설사가 몇 주째 멎지 않는다면 무엇을 의심하고 확인할까

대부분의 설사는 바이러스나 세균 감염, 음식 때문에 생기며 며칠에서 한두 주 안에 가라앉습니다. 반면 4주 이상 이어지면 만성 설사로 보고 원인을 찾아야 합니다.

만성 설사는 한 가지 병이 아니라 여러 질환의 공통 증상입니다. 설사의 양상과 동반 증상이 원인을 좁히는 단서가 됩니다.

진료에서는 아래와 같은 원인을 차례로 살핍니다. 필요에 따라 혈액검사, 대변검사, 대장내시경을 시행합니다.

• 과민성 장증후군 같은 기능성 장 질환
• 유당처럼 특정 성분을 잘 소화하지 못하는 경우
• 항생제, 일부 당뇨약, 제산제, 변비약 등 약물과 당알코올 감미료
• 궤양성 대장염, 크론병 같은 염증성 장질환
• 갑상선 기능 항진증, 췌장 질환, 장 수술 이후 변화

하루 횟수, 변에 피나 점액이 섞이는지, 기름이 뜨는지, 밤에도 깨서 화장실에 가는지를 적어 둡니다. 금식하면 멎는지, 특정 음식 뒤에 심해지는지도 도움이 됩니다.

최근 해외여행, 항생제 복용, 새로 시작한 약과 건강기능식품, 가족 중 장 질환이 있는지도 알려 줍니다. 지사제는 원인에 따라 쓰면 안 되는 경우가 있어 상의 후 사용합니다.

혈변, 고열, 심한 복통, 체중 감소, 밤에 깨는 설사가 있으면 진료를 미루지 않습니다.

입이 심하게 마르고 소변이 크게 줄거나 어지러워 서 있기 어렵고 의식이 처지면 탈수가 심한 상태일 수 있습니다. 어린아이와 고령자는 탈수가 빨리 진행하므로 이런 경우 응급실을 찾습니다.